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Tutti ormai utilizzando un personal computer e tutti ormali li prendono per scontato nella nostra vita quotidiana. E’ facile dimenticare che i PC si sono diffusi da un paio di decenni e che inizialmente non era nemmeno lontanamente immaginabile di eguagliare le potenze che abbiamo oggi sulle nostre scrivanie.

Per esempio, sapevate che il primo “computer portatile” pesava ben 25Kg ed il costo si avvicinava ai 20000$, che la prima stampante laser era abbastanza grande da riempire più di una stanza o che il primo computer Apple doveva praticamente essere assemblato da voi?

Questo articolo farà una panoramica dall’invenzione del primo computer fino a ciò che oggi diamo per scontato. Iniziamo con quell’oggetto che in questo momento avete probabilmente tra le mani. Il mouse.

Il primo mouse per computer
Il primo mouse è stato inventato nel lontano 1963 da Douglas Engelbart presso la Stanford Research Institute. Tanto per approfondire, lo citiamo anche come l’inventore dell’hypertext. Il primo mouse utilizzava due ruote posizionate ad un angolo di 90° l’una dall’altra per tenere traccia del movimento (guarda l’immagine sotto). La pallina del mouse non è stata inventata fino al 1972, ed il mouse ottico è stato inventato attorno al 1980 anche se è divenuto popolare più tardi.

Douglas Engelbart non ha mai ricevuto nessuna royalty per le sue invenzioni ed il suo brevetto per mouse è svanito nel momento in cui i Personal Computer hanno cominciato ad entrare nelle case della gente.

Il primo trackball
Il trackball è stato effettivamente inventato 11 anni prima del mouse, nel 1952. Inventato da Tom Cranston e Fred Longstaff come parte di un sistema da battaglia della marina canadese denominato DATAR. E’ stato utilizzato uno standard di cinque-pin, che come misura equivale ad una palla da bowling poco più piccola.

Il primo computer portatile
Per fortuna che dovevano essere portatili…il computer portatile IBM 5100 è stato introdotto nel 1975, pesava 25Kg, della dimensione di una piccola valigia e necessitava di alimentazione esterna per funzionare. Era tutto racchiuso in una sola unità, processore, ROM (qualche centinaia di KB), RAM (16-64 KB), un piccolo monitor CRT da cinque pollici, tastiera e nastro, ancora considerato un gioiello tecnologico di quel tempo. I diversi modelli di IBM 5100 venivano venduti tra gli 8975$ ed i 19.975$ e vi invito a considerare che in quegli anni la moneta valeva molto più che adesso.

Il primo computer ad avvicinarsi ad un portatile
Il primo computer veramente portatile è stato il Grid Compass 1100 ed è stato progettato nel 1979 da un designer industriale britannico, Bill Moggridge. Le vendite di questo notebook sono state bloccate fino al 1982 quando ha introdotto uno schermo 320 x 320, un processore Intel 8086, 340 KB di memoria magnetica di tipo non volatile, ed un modem 1200 bps. Pesava 5Kg ed aveva un costo che variava dagli 8000$ ai 10000$. Grid è stato utilizzato principalmente dalla NASA e dall’esercito statunitense.

Il primo Personal Computer IBM
Il primo Personal Computer IBM è stato introdotto nel 1981 con il nome di IBM 5150. Questo sistema ha sfondato cosi tanto negli anni 80 che sebbene il termine personal computer fosse utilizzato fin dai primi anni 70, un PC è diventato sinonimo di PC IBM Compatible.

Nel corso del suo sviluppo, IBM 5150 era stato denominato “Progetto Scacchi” ed è stato creato da un team di 12 persone guidate da Don Estridge e Larry Potter. Per accelerare lo sviluppo e ridurre i costi, IBM decise di utilizzare parti off-the-shelf (Componenti COTS), che normalmente non farebbe.

Il primo PC IBM era dotato di un processore Intel 8088, 64 KB di memoria RAM estendibile a 256 KB, un disco floppy (utilizzabile ancora adesso per avviare il computer con una vecchia versione di MS-DOS) ed una scheda video CGA oppure una in bianco e nero. Questo computer ha anche posseduto una versione di Microsoft BASE nella ROM. Per quanto riguarda il primo Personal Computer IBM, un disco rigido da 10MB poteva essere installato solo nel caso in cui l’alimentatore originale fosse stato sostituito con uno più potente. Quello fornito di fabbrica era infatti troppo debole per alimentarlo.

Il primo computer Apple
Il primo personal computer Apple, chiamati “Apple I” sono stati progettati e costruti a mano da Steve Wozniak. Apple era venduto nel 1976 al prezzo di 666.66$. Sono state prodotte solamente 200 unità. Fondamentalmente il computer Apple I era fornito di una scheda madre con un processore, un totale di 8 KB di memoria RAM, ed alcune funzionalità aggiuntive. Per poter utilizzare concretamente il computer, l’utente avrebbe dovuto aggiungere un alimentatore, una tastiera ed un display.

Le prime memorie RAM
La prima memoria Random Access Memory è stata inventata nel 1951 come risultato del lavoro svolto da An Wang presso la Harvard University’s Computation Lab e Jay Forrester al MIT.

Queste memorie appartenevano ad una famiglia di tecnologie che utilizzavano alcune delle proprietà magnetiche dei materiali per dare loro una funzionalità simile ai transistor. Memorizzavano informazioni utilizzando la polarità di un piccolo magnete in ceramica con sinusoidi di cavi che l’attraversavano. A differenza delle moderne memorie RAM, potevano mantenere le informazioni anche dopo aver staccato l’alimentazione. Sono state utilizzate fino alla loro sostituzione con integrati in silicio nel 1970.

Il primo disco rigido
Il primo disco rigido era chiamato IBM 350 e faceva parte dell’IBM 305 RAMAC consegnato dalla ditta IBM nel 1956, destinato inizalmente per attività contabili. Misurava 50×24 pollici, capace di memorizzare circa 4,4MB di dati. Il modello 350 ruotava a 1200 giri al minuto ed aveva una velocità di trasferimento di 8800 caratteri al secondo con un tempo di accesso di circa un secondo. Nemmeno paragonabile ai moderni harddisk.

La prima stampante laser
La stampante laser è stata inventata da Gary Starkweather Xerox nel 1969. Il suo primo prototipo era nato modificando una fotocopiatrice laser dove aveva disattivato il sistema di imaging sulla quale ha introdotto un tamburo con otto specchi e laser. La prima applicazione commerciale di una stampante laser non è avvenuta fino al rilascio da parte dell’IBM del modello 3800 nel 1976.

Il primo server web
E visto che il web è parte integrante di oggi, non potevamo non includere nell’articolo questo pezzo di storia: Il primo web server è stato una NeXT workstation che Tim Berners-Lee utilizzò quando inventò il World Wide Web al CERN. La prima pagina web è stata messa online proprio il 6 agosto 1991.
Il computer aveva una nota affissa su di esso: “Questo computer è un server. Si prega di non spegnerlo!”. Comprensibile, visto che se l’avessero spento nei primi giorni probabilmente adesso non avremmo il nostro caro WWW…

Che dire, è incredibile il progresso raggiunto in cosi pochi anni. Cosa dobbiamo aspettarci dal futuro? Computer nucleari? Riproduzioni di cervelli umani al posto degli attuali processori? Staremo a vedere…